根据各个版本的《释迦牟尼佛传》记载：
佛陀出家后四处寻师访道无果，最后跑到摩揭陀国伽倻山苦行林开始了为期六年的苦修。
六年苦行是极端清苦的，比如《五分律》记载：苦行生活不能食盐，不能食乳肉，靠乞食为生，一年中春夏秋冬8个月不住房子，只靠露坐，只有入冬至初春4个月自己搭个草棚住。平日里一口热乎的都没有。
起初，净饭王怕太子受苦，专门安排了憍陈如等五位随从伺候，又命令太子曾经的车夫专门从国内派送物资。不过一切都被佛陀拒绝了，憍陈如等五人也出了家信了道，各自修行。
佛陀比一般苦行者还更严格要求自己，他一年四季穿着单衣端坐在树下禅修，哪怕白雪覆身都从未有过半分动摇。他专心修持，废寝忘食，忍耐了常人所不能忍的痛苦。
据说，他止息了所有的妄想杂念，甚至有鸟儿在他头顶筑巢孵蛋，竹笋从他脚下穿膝而过。起初他每日还吃一点大象和猿猴供养的果品，到最后只日食一麻一麦。此时的他目陷鼻高，颧骨显露，身形消瘦，面目全非，整个就一皮包骨。
佛陀的坚忍意志是常人所不及的！不过关于佛陀每日所食一麻一麦，后人的理解存在争议：
第一种说法：指的是一顿麻米一顿麦食，也就是一天吃两顿。
不过是食物粗糙了一点，虽然很苦，不过也并非条件极端，要知道直到上个世纪末，许多偏远农村地区一天吃两顿粗饭，一年吃不上几次肉的情况多得是。
第二种说法：指一粒麻米一粒麦，一天只吃两粒！
这就很极端了！当时的佛陀尚未证道，不过肉体凡躯，意志能忍受，身体绝对负荷不了。哪怕请天神把麻麦放到太空变异，一粒米一粒麦也是不可能满足基本生命能量所需的。显然不科学！
第三种说法：一麻一麦指的是稻穗和麦穗上的食物。
佛陀虽然苦修，但他把全部时间放在对生命的理解与超脱上了，他根本没时间乞食，总不能苦行还用憍陈如等随从伺候吧，于是他每天只靠吃大象和猿猴供给的稻穗和麦穗，每天各吃一穗，也就是极少量的食物，维持基本生命所需。
且不管一麻一麦的真相如何，佛陀证道前的事迹已无法考证。不过，六年苦行的结局是众所周知的。苦行征服不了肉体，超脱不了生命，最终佛陀放弃了。
他放飞了头顶的雏鸟，避开膝下的竹笋，离开苦行林，来到尼连禅河中洗去六年来身上的泥垢。差一点，因营养不良被静静的流水冲下河去。好不容易抓住一根树根爬上岸。一位放牛姑娘可怜他，为他送来一盘乳糜。
佛陀抛弃了苦行的戒律，愉悦的享受完这顿美餐。之后，他便在不远处一棵菩提树下证道了。
佛陀六年的苦行，是他生命中“九难”之一。为什么佛陀会走这段弯路？《大智度经》记载：佛陀证道后，告诉弟子，这是自己往昔无数劫中多次恶言诋毁迦叶佛的业报……
