无论大、小乘戒，皆以三皈五戒为根本。故三皈五戒,对于在家出家(惟淫戒,在家戒邪淫,出家全戒淫,须善分别),皆极重要。三皈者：一阪依佛；二皈依法；三皈依僧。
一、皈依佛。佛者，梵言具名“佛佛陀”，华译“觉者”。所谓“觉者”，就是觉悟了一切事物相生相灭之因果关系，更在那无限复杂之因果事相中，发见此因果的必然秩序，如发现十二因缘之无明缘行，乃至生缘老死的必然序列等，从而证悟了事理的真相，为悲愍众生未明此真相，致沉沦生死苦海故，以无数方便，引导众生，循着那必然的理则来改善生活，纠正思想，轨正行为，使之离一切苦，得究竟乐，这便叫觉者。
然则佛所觉悟之真理是什么呢?无上觉道，本不可以言说形容，且略举一义说之。所谓“诸法缘起性空”，诸法者，一切事物；缘者，包括亲因、助缘；缘起者，诸法生起，是假众缘和合而成，如稻谷是种子，田地、肥料、雨露、阳光、人工等众缘和合而生；性者，或言体，谓诸法体性，各各本自如此，永恒不变，不待众缘和合的意思；空者，切不可误会空无所有，只是说，无论某一事物的生起，必待众缘和合，本无所谓永恒不变的固定体性，既无永恒不变的固定体性。
佛法就名之曰空，故西天十四祖龙树善萨说:“因缘所生，,是即无自性。”又说:“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦即中道义。未曾有一法，不从因缘生，是故一切法，无不是空者。”所以，佛说空，并不是说一切事物空无所有，而是说其没有水恒不变的个别体性，所以，佛法并不是什么造物主，而是发现一切事物生灭相续的理则的哲人，也不是什么神，而是充满大悲心，念众生苦难，以无我的精神，为众生谋福乐的伟人。他一生之中，化导众生，破除迷信，教令出染返净，舍迷归觉，未曾稍有休息。
二、皈依法。法者，简略言之，指事物的真相和行为的正轨等而言。行为的表现，关系于人类的道德。行为邪正，善恶乃分，但善恶之判，每因个人之立场和观点不同而异。故欲得道的确实标准，必须按一切因果事相中的必然理则来权衡，也即是说要依照客观现实的发展规律来判断，如昔日印度社会分婆罗门族(梵志)、刹帝利族(王种)、吠舍族(商贾)和首陀族(农人)四姓，其阶级与族籍制度之分极严，贫苦大众都被压迫得透不过气来，过着非人的生活，但大家都认为这是天经地义，命中注定，不可改变的!释迦牟尼佛于雪山成道后，三叹:“奇哉!一切众生皆有如来智慧德相!”了知缘起性空，有情机会均等，一切都可以成佛，得出了四姓平等的确切结论，喻如众流入海，无复河名，于是力主平等，严斥阶级。这就是以事理的真相，来作道德标准的例证。
三、皈依僧。僧者，梵言“僧伽”，华译和合众，多人和合共处，志同道合，同修自利利他之行者。
五戒者：一不杀生；二不偷盗；三不邪淫；四不妄语；五不饮酒。
